Ссылки. Разъяснения
PHP Manual

Что делают ссылки

Есть три основных операции с использованием ссылок: присвоение по ссылке, передача по ссылке, и возврат по ссылке. Данный раздел познакомит вас с этими операциями и предоставит ссылки для дальнейшего изучения.

Присвоение по ссылке

Для начала, ссылки PHP позволяют создать две переменные указывающие на одно и тоже значение. Таким образом, когда выполняется следующее:

<?php
$a 
=& $b;
?>
то $a указывает на то же значение что и $b.

Замечание:

$a и $b здесь абсолютно эквивалентны, но это не означает, что $a указывает на $b или наоборот. Это означает, что $a и $b указывают на одно и тоже значение.

Замечание:

При присвоении, передаче или возврате неинициализированной переменной по ссылке, происходит ее создание.

Пример #1 Использование ссылок с неинициализированными переменными

<?php
function foo(&$var) { }

foo($a); // $a создана и равна null

$b = array();
foo($b['b']);
var_dump(array_key_exists('b'$b)); // bool(true)

$c = new StdClass;
foo($c->d);
var_dump(property_exists($c'd')); // bool(true)
?>

Такой же синтаксис можно использовать и в функциях, возвращая ссылки, а так же в операторе new (начиная с PHP 4.0.4 и до PHP 5.0.0):

<?php
$foo 
=& find_var($bar);
?>
Начиная с PHP 5, new автоматически возвращает объекты по ссылке, поэтому использовать =& в этом случае не рекомендуется и вызывает сообщение E_DEPRECATED в PHP 5.3 и последующих версиях, а также сообщение E_STRICT в более ранних версиях. Начиная с PHP 7.0 это синтаксически некорректно. (Технически разница в том, что в PHP 5 переменные объектов, так же как и ресурсы, являются просто указателями на реальные данные объекта, поэтому ссылки на объекты не те же самые "ссылки", о которых говорилось ранее (псевдонимы). Подробнее в Объекты и ссылки.)

Внимание

Если переменной, объявленной внутри функции как global, будет присвоена ссылка, она будет видна только в функции. Чтобы избежать этого, используйте массив $GLOBALS.

Пример #2 Присвоение ссылок глобальным переменным внутри функции

<?php
$var1 
"Example variable";
$var2 "";

function 
global_references($use_globals)
{
    global 
$var1$var2;
    if (!
$use_globals) {
        
$var2 =& $var1// только локально
    
} else {
        
$GLOBALS["var2"] =& $var1// глобально
    
}
}

global_references(false);
echo 
"значение var2: '$var2'\n"// значение var2: ''
global_references(true);
echo 
"значение var2: '$var2'\n"// значение var2: 'Example variable'
?>
Думайте о global $var; как о сокращении от $var =& $GLOBALS['var'];. Таким образом, присвоение $var другой ссылки влияет лишь на локальную переменную.

Замечание:

При использовании переменной-ссылки в foreach, изменяется содержание, на которое она ссылается.

Пример #3 Ссылки и foreach

<?php
$ref 
0;
$row =& $ref;
foreach (array(
123) as $row) {
    
// do something
}
echo 
$ref// 3 - последнее значение, используемое в цикле
?>

Хотя, строго говоря, в выражениях, создаваемых с помощью конструкции array(), нет присвоения, но тем не менее можно указать префикс & для элементов массива. Пример:

<?php
$a 
1;
$b = array(23);
$arr = array(&$a, &$b[0], &$b[1]);
$arr[0]++; $arr[1]++; $arr[2]++;
/* $a == 2, $b == array(3, 4); */
?>

Однако следует отметить, что ссылки в массивах являются потенциально опасными. При обычном (не по ссылке) присвоении массива, ссылки внутри этого массива сохраняются. Это также относится и к вызовам функций, когда массив передается по значению. Пример:

<?php
/* Присвоение скалярных переменных */
$a 1;
$b =& $a;
$c $b;
$c 7//$c не ссылка и не изменяет значений $a и $b

/* Присвоение массивов */
$arr = array(1);
$a =& $arr[0]; //$a и $arr[0] ссылаются на одно значение
$arr2 $arr//присвоение не по ссылке!
$arr2[0]++;
/* $a == 2, $arr == array(2) */
/* Содержимое $arr изменилось, хотя было присвоено не по ссылке! */
?>
Иными словами, поведение отдельных элементов массива не зависит от типа присвоения этого массива.

Pass By Reference

Второе, что делают ссылки - передача параметров по ссылке. При этом локальная переменная в функции и переменная в вызывающей области видимости ссылаются на одно и то же содержимое. Пример:

<?php
function foo(&$var)
{
    
$var++;
}

$a=5;
foo($a);
?>
Этот код присвоит $a значение 6. Это происходит, потому что в функции foo переменная $var ссылается на то же содержимое, что и переменная $a. См. также детальное объяснение передачи по ссылке.

Возврат по ссылке

Третье, что могут делать ссылки - это возврат по ссылке.


Ссылки. Разъяснения
PHP Manual