Ссылки в PHP - это средство доступа к содержимому одной переменной под разными именами. Они не похожи на указатели C; например, вы не можете делать вычисления над указателями, они не являются реальными адресами в памяти и пр. Подробнее в Чем ссылки не являются. Вместо этого указатели в PHP - это псевдонимы в таблице имен переменных. В PHP имя переменной и её содержимое - это разные вещи, поэтому одно содержимое может иметь разные имена. Ближайшая аналогия - имена файлов Unix и файлы - имена переменных являются элементами каталогов, а содержимое переменных - это сами файлы. Ссылки в PHP - аналог жёстких ссылок (hardlinks) в файловых системах Unix.