Sintaxe

Você pode definir uma constante utilizando a função define(), ou a palavra-chave const fora da definição de uma classe a partir do PHP 5.3.0. Uma vez definida, a constante não poderá ser modificada ou anulada.

Até o PHP 5.6, somente dados escalares (boolean, integer, float e string) podem ser colocados em constantes. A partir do PHP 5.6, é possível também utilizar qualquer expressão escalar como constantes e também array constante. É permitido o uso de um resource (recurso) como valor de constante, mas deve ser evitado, já que pode causar resultados inesperados.

Pode-se obter o valor de uma constante simplesmente especificando seu nome. Diferentemente de variáveis, você não prefixará uma constante com um sinal de $. Também pode-se utilizar a função constant() para ler o valor de uma constante, se você precisar obter seu valor dinamicamente. Utilize get_defined_constants() para obter a lista de todas as constantes definidas.

Nota: As constantes e variáveis (globais) estão em espaços de nomes diferentes. Isto implica, por exemplo, que TRUE e $TRUE sejam geralmente diferentes.

Ao usar-se uma constante indefinida, o PHP assumirá o nome da constante como seu próprio valor, como se tivesse a chamando com uma string (CONSTANT vs "CONSTANT"). Um erro de nível E_NOTICE será emitido quando isso acontecer. Veja também a referência do manual sobre como $foo[bar] é errado (a não ser que primeiro define() bar como uma constante). Isto não se aplica a constantes totalmente qualificas, que lançarão um erro fatal se não estiverem definidas. Se você simplesmente quer checar se uma constante foi definida, utilize a função defined().

Estas são as diferenças entre constantes e variáveis:

Constantes não possuem um sinal de cifrão ($) antes delas;
Antes do PHP 5.3 as constantes só podem ser definidas utilizando a função define(), e não por simples assimilação;
Constantes podem ser definidas e acessadas de qualquer lugar sem que a regras de escopo de variáveis seja aplicadas;
Constantes não podem ser redefinidas ou eliminadas depois de criadas; e
Constantes só podem ter valores escalares. A partir do PHP 5.6 é possível definir um array constante com a instrução const e a partir do PHP 7 arrays constantes também podem ser definidas utilizando a define() Pode-se utilizar arrays em expressões escalares constantes (por exemplo const FOO = array(1,2,3)[0];), cujo resultado final deve ser um valor de um tipo permitido.

Exemplo #1 Definindo Constantes


<?php
define("CONSTANT", "Hello world.");
echo CONSTANT; // imprime "Hello world."
echo Constant; // imprime "Constant" e gera um alerta notice.
?>

Exemplo #2 Definindo Constantes usando a palavra-chave const


<?php
// Funciona a partir do PHP 5.3.0
const CONSTANT = 'Hello World';

echo CONSTANT;

// Funciona a partir do PHP 5.6.0
const ANOTHER_CONST = CONSTANT.'; Goodbye World';
echo ANOTHER_CONST;

const ANIMALS = array('dog', 'cat', 'bird');
echo ANIMALS[1]; // imprime "cat"

// A partir do PHP 7
define('ANIMALS', array(
    'dog',
    'cat',
    'bird'
));
echo ANIMALS[1]; // imprime "cat"
?>

Nota:
Ao contrário das funções definidas através de define(), as constantes definidas usando a palavra-chave const devem ser declarados no escopo de maior nível, pois são definidas no tempo de compilação. Isso significa que não podem ser definidas dentro de funções, laços ou instruções ifs ou blocos try/catch.

Veja também Constantes de Classe.