O PHP (um acrônimo recursivo para PHP: Hypertext Preprocessor) é uma linguagem de script open source de uso geral, muito utilizada, e especialmente adequada para o desenvolvimento web e que pode ser embutida dentro do HTML.
Ótimo, mas o que isso significa? Por exemplo:
Exemplo #1 Um exemplo introdutório
<!DOCTYPE HTML>
<html>
<head>
<title>Exemplo</title>
</head>
<body>
<?php
echo "Olá, eu sou um script PHP!";
?>
</body>
</html>
Em vez de muitos comandos para mostrar HTML (como acontece com C ou Perl),
as páginas PHP contém HTML em código mesclado que faz
"alguma coisa" (neste caso, mostra "Olá, eu sou um script PHP!").
O código PHP é delimitado pelas instruções de processamento
(tags) de início e fim <?php e ?>
que permitem que você pule para dentro e para fora do "modo PHP".
O que distingue o PHP de algo como o Javascript no lado do cliente é que o código é executado no servidor, gerando o HTML que é então enviado para o navegador. O navegador recebe os resultados da execução desse script, mas não sabe qual era o código fonte. Você pode inclusive configurar seu servidor web para processar todos os seus arquivos HTML com o PHP, e então não haverá realmente nenhum modo dos usuários descobrirem se você usa essa linguagem ou não.
A melhor coisa em usar o PHP é que ele é extremamente simples para um iniciante, mas oferece muitos recursos para um programador profissional. Não tenha medo de ler a longa lista de funções do PHP. Pode entrar com tudo, o mais rápido que puder, e comece a escrever scripts simples em poucas horas.
Apesar do desenvolvimento do PHP ser focado nos scripts do lado do servidor, você pode fazer muito mais com ele. Veja sobre isso na seção O que o PHP pode fazer?, ou vá diretamente para tutorial introdutório se você estiver interessado em programação web.