L'opérateur d'affectation le plus simple est le signe "=". Le premier réflexe est de penser que ce signe veut dire "égal à". Ce n'est pas le cas. Il signifie que l'opérande de gauche se voit affecter la valeur de l'expression qui est à droite du signe égal.
La valeur d'une expression d'affectation est la valeur affectée. Par exemple, la valeur de l'expression '$a = 3' est la valeur 3. Cela permet d'utiliser des astuces telles que :
<?php
$a = ($b = 4) + 5;
// $a est maintenant égal à 9, et $b vaut 4.
?>
Pour les arrays, affecter une valeur à une clé donnée est effectué au moyen de l'opérateur "=>". La précédence de cet opérateur est la même que celle des opérateurs d'affectation.
En plus du simple opérateur d'affectation, il existe des "opérateurs combinés" pour tous les opérateurs arithmétiques, l'union de tableaux et pour les opérateurs sur les chaînes de caractères. Cela permet d'utiliser la valeur d'une variable dans une expression et d'affecter le résultat de cette expression à cette variable. Par exemple :
<?php
$a = 3;
$a += 5; // affecte la valeur 8 à la variable $a correspond à l'instruction '$a = $a + 5';
$b = "Bonjour ";
$b .= " tout le monde!"; // affecte la valeur "Bonjour tout le monde!" à
// la variable $b
// identique à $b = $b." tout le monde!";
?>
On peut noter que l'affectation copie le contenu de la variable originale dans la nouvelle variable (affectation par valeur), ce qui fait que les changements de valeur d'une variable ne modifieront pas la valeur de l'autre. Cela peut se révéler important lors de la copie d'un grand tableau durant une boucle.
Une exception au comportement d'affectation par valeur en PHP est le type object, ceux-ci sont affectés par référence dans PHP 5. La copie d'objet doit être explicitement demandée grâce au mot-clé clone.
L'affectation par référence est aussi supportée, au moyen de la syntaxe "$var = &$othervar;". L'affectation par référence signifie que les deux variables pointent vers le même conteneur de donnée, rien n'est copié nulle part.
Exemple #1 Affectation par référence
<?php
$a = 3;
$b = &$a; // $b est une référence à $a
print "$a\n"; // affiche 3
print "$b\n"; // affiche 3
$a = 4; // change $a
print "$a\n"; // affiche 4
print "$b\n"; // affiche 4 aussi, car $b est une référence à $a, qui a été
// changée
?>
Depuis PHP 5, l'opérateur new
retourne une référence automatiquement, donc affecter le résultat de
new par référence retournera une
erreur E_DEPRECATED depuis PHP 5.3, et une erreur de niveau
E_STRICT avant PHP 5.3.
Par exemple, ce code génère un message d'erreur:
<?php
class C {}
/* La ligne suivante génère une erreur dont le message est:
* Deprecated: Assigning the return value of new by reference is deprecated in...
*/
$o = &new C;
?>
Plus d'informations sur les références et leurs utilisations possibles peuvent être trouvées dans la section du manuel Les références expliquées.