Un operador es algo que toma uno más valores (o expresiones, en la jerga de programación) y produce otro valor (de modo que la construcción en si misma se convierte en una expresión).
Los operadores se pueden agrupar de acuerdo con el número de valores que toman. Los operadores unarios toman sólo un valor, por ejemplo ! (el operador lógico de negación) o ++ (el operador de incremento). Los operadores binarios toman dos valores, como los familiares operadores aritméticos + (suma) y - (resta), y la mayoría de los operadores de PHP entran en esta categoría. Finalmente, hay sólo un operador ternario, ? :, el cual toma tres valores; usualmente a este se le refiere simplemente como "el operador ternario" (aunque podría tal vez llamarse más correctamente como el operador condicional).
Una lista completa de operadores de PHP sigue en la sección Precedencia de Operadores. La sección también explica la precedencia y asociatividad de los operadores, las cuales gobiernan exactamente cómo son evaluadas expresiones que contienen varios diferentes operadores.