Потоки были введены как инструмент для работы с файлами, сетевого обмена, сжатия данных и выполнения других операций с помощью одного общего набора функций. Выражаясь простыми понятиями, поток (stream) - это ресурс (resource), который ведет себя, как источник непрерывной последовательности данных. То есть из потока можно последовательно читать данные, равно как и записывать в него. Также возможно перемещаться (fseek()) в разные позиции внутри потока.
Обертка (wrapper) - дополнительный код, который объясняет потоку особенности работы со специфичными протоколами или кодировками. Например, обертка http знает, как преобразовать URL в HTTP/1.0-запрос для файла на удаленном сервере. Существует множество оберток, как встроенных в PHP изначально (см. Поддерживаемые протоколы и обработчики (wrappers)), так и дополнительных. Дополнительные обертки можно добавлять либо отдельным скриптом с помощью функции stream_wrapper_register(), либо напрямую из расширения, используя API Working with streams. Добавлять можно произвольное количество оберток, что делает возможности работы с потоками практически безграничными. Посмотреть список зарегистрированных на данный момент оберток можно с помощью функции stream_get_wrappers().
Ссылка на поток записывается в следующем виде:
scheme://target
scheme(строка) - Название обертки.
Например, file, http, https, ftp, ftps, compress.zlib, compress.bz2,
php. Список встроенных оберток можно посмотреть здесь
Поддерживаемые протоколы и обработчики (wrappers). На случай, если название обертки не указать,
каждая функция, работающая с потоком, имеет свои умолчания (обычно это
file://).
target - Зависит от того, какая обертка используется.
Для потоков связанных с файловой системой это обычно путь и имя файла. Для
сетевых потоков это, как правило, имя хоста (зачастую с добавлением к нему пути).
Описания целей для встроенных оберток приведены в Поддерживаемые протоколы и обработчики (wrappers).
Замечание:
Информация об использовании потоков внутри исходного кода PHP приведена в Streams API for PHP Extension Authors reference.