As vezes, é conveniente possuir variáveis com nomes variáveis. Isto é, o nome de uma variável que pode ser definido e utilizado dinamicamente. Uma variável normal é definida com uma instrução como:
<?php
$a = 'hello';
?>
Uma variável variável obtém o valor de uma variável e a trata como o nome de uma variável. No exemplo acima, hello pode ser utilizada como o nome de uma variável utilizando dois sinais de cifrão:
<?php
$$a = "world";
?>
Neste ponto, duas variáveis foram definidas e armazenadas na árvore de símbolos do PHP: $a que contém "hello" e $hello que contém "world". Assim, esta instrução:
<?php
echo "$a ${$a}";
?>
produz a mesma saída que:
<?php
echo "$a $hello";
?>
assim sendo, as duas produzem: hello world.
Para poder utilizar variáveis variáveis com arrays, você precisa resolver um problema de ambiguidade. Isso é, se você escrever $$a[1] o interpretador precisa saber que se deseja utilizar $a[1] como uma variável ou que se deseja usar $$a como uma variável e [1] como o índice dessa variável. A sintaxe para resolver essa ambiguidade é ${$a[1]} para o primeiro caso e ${$a}[1], para o segundo.
Propriedades de classes também podem ser acessadas utilizando-se nomes de propriedades variáveis. O nome de propriedade variável será resolvido dentro do escopo em que a chamada foi feita. Por exemplo, se houver uma expressão como $foo->$bar, o escopo local será examinado procurando por $bar e seu valor será utilizado como o nome da propriedade $foo. Isso também funciona se $bar for um array.
Referenciamento sequencial de propriedades que estão em um array, possuem semânticas diferentes entre PHP 5 e PHP 7. O guia de migração para o PHP 7.0 inclui mais detalhes em como os tipos e expressões foram alterados, e como utilizar colchetes para evitar ambiguidades.
Colchetes também podem ser utilizados para delimitar claramente os nomes de propriedade. São muito úteis ao acessar valores de uma propriedade que contenham um array, quando o nome da propriedade tem várias partes, ou quando o nome da propriedade contém caracteres que não são válidos (por exemplo, em saídas da função json_decode() ou SimpleXML).
Exemplo #1 Exemplo de propriedade variável
<?php
class foo {
var $bar = 'I am bar.';
var $arr = array('I am A.', 'I am B.', 'I am C.');
var $r = 'I am r.';
}
$foo = new foo();
$bar = 'bar';
$baz = array('foo', 'bar', 'baz', 'quux');
echo $foo->$bar . "\n";
echo $foo->{$baz[1]} . "\n";
$start = 'b';
$end = 'ar';
echo $foo->{$start . $end} . "\n";
$arr = 'arr';
echo $foo->{$arr[1]} . "\n";
?>
O exemplo acima irá imprimir:
Note que variáveis variáveis não podem ser utilizadas nos arrays Superglobais dentro de funções ou métodos de classe. A variável $this também é uma variável especial que não pode ser referenciada dinamicamente.