Referência em PHP significa acessar o mesmo conteúdo de variável através de vários nomes. Isto não é parecido com os ponteiros em C. Por exemplo não é possível efetuar aritmética de ponteiros com referências, já que elas não são endereços de memória. Veja O que referências não são para mais informações. Referências são como uma tabela de apelidos simbólicos. No PHP um nome de variável e o conteúdo de variável são diferentes, de forma um mesmo conteúdo pode ter nomes diferentes. A analogia mais próxima são com arquivos e nomes de arquivos Unix - os nomes de variáveis como nomes de arquivos, enquanto que o conteúdo das variáveis os conteúdos dos arquivos. Referências, assim, são como os hardlinks no sistema de arquivo Unix.