Tout. PHP est principalement conçu pour servir de langage de script coté serveur, ce qui fait qu'il est capable de réaliser tout ce qu'un script CGI quelconque peut faire, comme collecter des données de formulaire, générer du contenu dynamique, ou gérer des cookies. Mais PHP peut en faire bien plus.
Il y a trois domaines différents où PHP peut s'illustrer.
PHP est utilisable sur la majorité des systèmes d'exploitation, comme Linux, de nombreuses variantes Unix (incluant HP-UX, Solaris et OpenBSD), Microsoft Windows, Mac OS X, RISC OS et d'autres encore. PHP supporte aussi la plupart des serveurs web actuels dont Apache, IIS et bien d'autres. Et ceci inclut tous les serveurs web qui peuvent utiliser le binaire PHP FastCGI, comme lighttpd et nginx. PHP fonctionne sous forme de module, ou comme processeur CGI.
Avec PHP vous avez le choix de votre système d'exploitation et de votre serveur web. De plus, vous avez aussi le choix d'utiliser la programmation procédurale ou objet (OOP), ou encore un mélange des deux.
Avec PHP, vous n'êtes pas limité à la production de code HTML. Les capacités de PHP lui permettent de générer aussi bien des images, des fichiers PDF, des animations Flash (avec l'aide des bibliothèques libswf et Ming) à la volée. Vous pouvez aussi générer facilement du texte, du code XML ou XHTML. PHP génère tous ces fichiers et les sauve dans le système de fichiers, ou bien les envoie directement au navigateur web.
Une des forces les plus significatives de PHP est qu'il supporte énormément de bases de données. Écrire une page web faisant appel à une base de données devient terriblement simple, en utilisant une des extensions spécifiques aux bases de données (i.e., pour mysql), ou utilisant une classe d'abstraction comme PDO, ou une connexion à n'importe quelle base de données supportant la connexion standard ouvert via l'extension ODBC. Les autres bases de données peuvent utiliser l'extension cURL ou sockets comme CouchDB.
PHP supporte de nombreux protocoles comme LDAP, IMAP, SNMP, NNTP, POP3, HTTP, COM (sous Windows) et encore d'autres. Vous pouvez ouvrir des sockets réseau, et interagir avec n'importe quel autre protocole. PHP supporte le format complexe WDDX, qui permet de communiquer entre tous les langages web. En terme d'interconnexion, PHP supporte aussi les objets Java, et les utilise de manière transparente comme objets intégrés.
PHP possède des fonctionnalités utiles dans le traitement de texte, incluant les expressions rationnelles compatibles Perl (PCRE), ainsi que bon nombre d'extensions et d'utilitaires pour analyser et accéder aux documents XML. PHP standardise toutes les extensions XML sur la solide base de libxml2, et étend le jeu de fonctionnalités en ajoutant le support de SimpleXML, XMLReader et XMLWriter.
Beaucoup d'autres extensions existent, catégorisées alphabétiquement et par catégorie. Et enfin, il existe des extensions PECL qui peuvent (ou pas) être documentées dans le manuel PHP, comme » XDebug.
Comme vous le voyez, cette page n'est pas assez grande pour lister toutes les puissantes fonctionnalités de PHP. Lisez la section sur l'installation de PHP et étudiez la liste de fonctions pour avoir plus de détails sur toutes ces technologies.