PHP dispose de nombreuses fonctions et structures standards. Il y a aussi des fonctions qui requièrent des extensions spécifiques de PHP, sans lesquelles vous obtiendrez l'erreur fatale undefined function. Par exemple, pour utiliser les fonctions d'images, telles que imagecreatetruecolor(), vous aurez besoin du support de GD dans PHP. Ou bien, pour utiliser mysql_connect(), vous aurez besoin de l'extension MySQL. Il y a des fonctions de base qui sont incluses dans toutes les versions de PHP, telles que les fonctions de chaînes de caractères et les fonctions de variables. Utilisez phpinfo() ou get_loaded_extensions() pour savoir quelles sont les extensions qui sont compilées avec votre PHP. Notez aussi que de nombreuses extensions sont activées par défaut, et que le manuel PHP est compartimenté par extension. Voyez les chapitres de configuration, installation ainsi que les détails particuliers à chaque extension, pour savoir comment les mettre en place.
Lire et comprendre le prototype d'une fonction est décrit dans l'annexe Comment lire la définition d'une fonction (prototype). Il est important de comprendre ce qu'une fonction retourne, ou si une fonction travaille directement sur la valeur des paramètres fournis. Par exemple, str_replace() va retourner une chaîne modifiée, tandis que usort() travaille directement sur la variable passée en paramètre. Chaque page du manuel a des informations spécifiques sur chaque fonction, comme le nombre de paramètres, les évolutions de spécifications, les valeurs retournées en cas de succès ou d'échec, et la disponibilité en fonction des versions. Bien connaître ces différences, parfois subtiles, est crucial pour bien programmer en PHP.
Note: Si les paramètres donnés à une fonction ne sont pas corrects, comme le fait de passer un tableau alors qu'une chaîne de caractères est attendue, la valeur retournée de la fonction est indéfinie. Dans ce cas, la fonction retournera la plupart du temps une valeur
NULLmais ce n'est juste qu'une convention et ne peut être considéré comme une certitude.
Voir aussi function_exists(), l'index des fonctions, get_extension_funcs() et dl().