Los caracteres barra vertical se usan para separar patrones alternativos. Por ejemplo, el patrón gilbert|sullivan coincide con "gilbert" o con "sullivan". Pueden aparecer cualquier número de alternativas, y se permite una alternativa vacía (coincidiendo con la cadena vacía). El proceso de comparación prueba cada alternativa sucesivamente, de izquierda a derecha, y la primera que tenga éxito se usa. Si las alternativas están dentro de un sub-patrón (definido más adelante), "tener éxito" significa coincidir con el resto del patrón principal así como con la alternativa en el sub-patrón.