La sintaxis y semántica de las expresiones regulares admitidas por PCRE están descritas más adelante. Las expresiones regulares también están descritas en la documentación de Perl y en otros libros, algunos de los cuales contienen abundantes ejemplos. El libro de Jeffrey Friedl «Mastering Regular Expressions», publicado por O'Reilly (ISBN 1-56592-257-3), las cubre en gran detalle. La descripción aquí dada está prevista como documentación de referencia.
Una expresión regular es un patrón que se compara con una cadena objetivo de izquierda a derecha. La mayoría de los caracteres se representan a sí mismos en un patrón, y se comparan con el carácter correspondiente en el sujeto. Como ejemplo trivial, el patrón El veloz murciélago hindú coincide con una porción de una cadena objetivo que es idéntica a dicho patrón.