Referenzen sind in PHP ein Mechanismus um verschiedene Namen für den gleichen Inhalt von Variablen zu ermöglichen. Sie sind nicht mit Zeigern in C zu vergleichen, sondern Aliasdefinitionen für die Symboltabelle. PHP unterscheidet zwischen Variablenname und Variableninhalt, wobei der gleiche Variableninhalt unterschiedliche Namen besitzen kann. Der bestmögliche Vergleich ist der mit Dateinamen und Dateien im Dateisystem von Unix - Variablennamen sind Verzeichniseinträge, während der Variableninhalt die eigentliche Datei darstellt. Referenzen können nun als Hardlinks im Dateisystem verstanden werden.